考古工作者对碳-14的别称是“碳钟” ，这是因为碳-14的半衰期是5730年，即经过5730年，碳-14的含量才减少一半。如此长的半衰期，碳-14足以担当“历史钟表”的重任。植物在进行光合作用时，碳-14和其他碳原子一起，进入了植物体内跟氧原子结合成二氧化碳分子。一旦植物死亡后， 它的光合作用也停止了，碳-14不再进入它的体内， 而已留在植物体内的碳-14因放射性衰变，含量会逐渐减少。不过这个过程是极其缓慢的，经过5730年，碳-14的含量才减少一半。因此，在远古年代的物品中，都能检测出尚未衰变的碳-14。所以，考古工作者从遗址、 古迹中采集到一块木片， 只要测定一下其中碳-14的含量，就可以推算出这木片的年代，从而得出该遗址、古迹的年代。
小知识放射性碳测定年代法通过对比放射性同位素碳 -14 的总量测定出样本的年龄。图中的加速质谱仪正在计算样本中的碳-14 数量。
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