声调在现代汉语普通话中的重要作用,主要体现在以下三个方面:
(一)纯正字音、区别词义
在声调语言中,声调的变化不起区别词义的作用。如英语中的“one、two、three”,既可读平声调,也可读上声调,表示陈述、疑问、祈使等不同的语气,词的意义没有变化。而在汉语普通话中则不然,一个音节中声母、韵母都相同,由于声调不同,就表示不同的词义。如一(yī)、宜(yí)、已(yǐ)、亿(yì),通(tōng)、同(tóng)、统(tǒng)、痛(tòng)等等。
由于声调不相同,如果念不准,就会引起误解。
比如:
教师同志――教室通知
从山西运来一火车松树――从陕西运来一货车松鼠
这些词声韵部分相同,但由于声调不同,意思就完全不一样了。
(二)减少了音节的数量
人类语言从一开始就是有声语言,语言材料是声音和意义结合的统一体。万事万物通过几十个音位排列组合成音节,然后通过语法描绘出来。一般来说,一种语言中声调的数量越多,音节数量往往就越少。比如,英语没有声调,就有两三千个音节,而汉语普通话有声调,就只有约410个音节。在这410个音节中,四个声调都有意义的音节实际只有160多个,其他音节往往只能和部分声调结合。普通话带有声调的音节,除一些文言专用音节和方言土语专用音节外,约有1250个。
(三)给汉语普通话增加了旋律美
汉语普通话是典型的旋律型声调语言,即根据语音的升降变化来区分字词意义,声调的音高和时间呈函数关系,阴平是高平调,阳平是升调,上声是降升曲折调,去声是下降调。音高随着时间的推移或升、或降、或平、或曲、或呈波形,声调叠加在语调上,便形成了语言的旋律美。