洗衣机对于普通衣料的服装着上的灰尘，可以洗得干干净净，而在毛料、裘皮和皮革服装、羽绒服装等这些高档质料衣服面前，洗衣机就束手无策、无能为力了，只好求助于它的姐妹———干洗机了。
那么干洗机是怎样洗涤的呢？
大家都知道，凡动物性纤维，如毛呢、羽绒、裘皮等均具有缩绒性，在使用碱性水溶液（如肥皂水或洗衣粉水）洗涤时，便会缩绒起毛、结球，损伤衣物。用干洗机采用干洗剂来洗这些衣服就不会出现上述问题。
以前，人们曾利用高纯度汽油作为去污剂，后来又作为干洗剂。但汽油挥发性极强，浪费很大，易燃易爆，有刺鼻的气味，污染也严重，加之价格昂贵，所以人们转而采用其它溶剂。
三氯乙烯在较长一段时间内曾被采用做干洗剂，它的去污能力极强。可惜的是它能溶掉衣物上的有机玻璃扣，所以近年被四氯乙烯取代了。四氯乙烯是一种无色透明的液体，有特殊气味，因而很容易被察觉是否泄漏；它不燃烧，不溶于水，具有极强的去污能力，又安全可靠。
干洗机由洗涤、干衣和干洗剂回收、过滤与蒸馏、电器控制系统和机体五部分组成。
洗涤系统与普通滚桶式洗衣机基本相似，它的中心是一只用不锈钢制成的滚桶，沿桶壁冲出许多小孔。滚桶外面是一只盛液槽，它既是一个能存留干洗剂以供洗涤的槽子，又构成了整个封闭式洗涤系统。滚桶由一只双速电机或两只不同速度的电机经过皮带轮系统带动，在洗涤时以大约40转／分的低速转动，在甩干时以约420转／分的高速转动。
衣物在滚桶内洗净并甩干后，它上面还会残留着少许干洗剂和水分，再由干衣系统将它们彻底除去。对于使用过的脏污的干洗剂经过净化处理，再由干洗剂回收系统回收，以便循环使用。衣物上的污垢可分为不溶性和可溶性两类（前者如灰尘，后者如果汁），干洗机内设有两个净化系统将其分别去除。对于不溶性污垢，采用过滤器予以净化；对于可溶性污垢，则采用蒸馏予以净化。对于各种原因进入衣物中的水分，采用水分离器予以去除。
现代干洗机已全部是自动型，只要先将程序控制器调整好，投入衣物后，直至衣物取出，均自动进行。
