繁体字简化为简体字的原则是：“述而不作”、“约定俗成，稳步前进”，也就是说尽量采用已经在民间长期流行的简体字，只作收集整理和必要的修改，遵照“约定俗成、稳步前进”的原则进行简化。包括两个方面：一是精简字数，废除同音同义不同形的异体字。1955年，我国文化部和文字改革委员会公布了《第一批异体字整理表》，废除了1055个异体字。二是减少笔画。1964年，我国文字改革委员会、文化部、教育部公布了《简化字总表》，共有简化字2238个，把平均每字16到19画的繁体字简化成平均每字8到11画的简化字。
《简化字总表》共收2274个简化字及讠[訁]、饣[飠]、纟[糹]、钅[釒]等14个简化偏旁，其中很多字来自草书楷化和文献中笔画简单的的俗字、异体字、古字、假借字，其他字则来自当代人的创造。《通用规范汉字表》实行的是有限类推简化，即凡收进字表的繁体字都依据《简化字总表》规定的原则类推简化，比如“驦、驌、鸘、鷫”四字分别简化为“骦、骕、鹴、鹔”。而字表以外的字，不再类推简化，例如不把“驡”类推简作“龙+马”。
早在宋、元时期出现了大量的“俗字”，颜元孙的《干禄字书》、钱玄同的《简体字谱》（1935年）等对此作了整理。20世纪20-30年代，当时的国民政府公布了《简化字表》，由于备受争议，这一计划并没有得到实施。20世纪50年代，新中国政府分阶段公布了简化字，并在大陆范围内加以推广。上世纪70年代曾经有过二简字，如“展”字曾被简化为“尸”字下面加上“一”，二简字后来被废除了，台湾、香港、澳门则没有进行汉字简化。
《简化字总表》的简化主要有三种：
一种是对俗体笔画的“省简”，比如「观」、「备」、「关」、「质」、「总」、「驴」、「铁」、「钟」、「继」、「觉」、「鸡」、「鸾」、「铸」、「鸥」、「顾」、「坝」、「钻」等简化字是从「覌」、「俻」、「関」、「貭」、「縂」、「馿」、「鉄」、「鈡」、「継」、「覚」、「鳮」、「鵉」、「鋳」、「鴎」、「頋」、「垻」、「鉆」等俗字演变而来。
第二种是“省变”，大多是从草书中演变而来，比如讠[訁]、饣[飠]、纟[糹]、钅[釒]还有见、页、贝、车、东、马、鱼、呙、当、韦、书、长、门、鸟、乌、专、尽、为、寿、会等字及其类推简化字。“糸”字是个部首字，作左偏旁时港台通行字体改为“幺”下加三点变作“糹”，大陆简体为“纟”。糸部汉字的本意均与丝线、纺织、布匹有关，例如“丝”、“线”、“经”、“绑”、“纹”、“纷”、“绞”、“系”、“紧”、“絮”、“累”、“繁”、“紊”、“紫”等等。在草书中就有写作如今的“纟”旁这种形式，所以带“糹”字旁的字就都用简体“纟”来表示了。注：言、食、糸、金一般只作左旁时简化，讠、饣、纟、钅一般只能用于左偏旁（“辩”、“罚”、“辫”、“丝”、“衔”等字亦简化，但“信”、“誓”、“燮”、“飧”、“餐”、“系”、“絮”、“紫”、“淦”、“鎜”、“鏖”、“鑫”等字不简化）。
第三种是用同音字或近音字取代，比如「稻榖」的「榖」和「山谷」的「谷」，本来是两个字，而为了省略笔画，就统一用笔画少的“谷”替代了 。